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自从成吉思汗统一了各蒙古部落以来，骁勇善战的蒙古骑兵横扫亚欧大陆，先后灭西夏、金，和南宋，最后统一了整个中国。统一之后，元朝的统治深知：在马上得天下，未必能在马上治天下，所以十分注意文艺教化。重开科举制度，广泛选拔人才；复兴儒学；同时也大兴宗教，各种宗教信仰在这个时代同时并存。这些，
对当时的文学艺术产生了深远的影响。
天下太平了，蒙古族的统治者也开始热爱舞文弄墨。元仁宗图帖睦尔建立了奎章阁－－专门的书画鉴藏机构，请侍臣为他鉴定书画，象我们后面所要提到的书画家，如柯九思、虞集等人就曾任奎章阁学士；另一方面，汉族知识分子在少数民族的统治下，多少感到压抑不适，更加倾心民族文化。这样，书法艺术非但没有凋落，而是继续滚滚向前发展。
一． 温雅平正、复古求新的元初书法
书法发展到南宋，因为延续北宋以来“尚意”书风的余响——热衷于表现书法家自己的胸中意气而忽视技法——而南宋书法家一方面没有北宋书法家那样的才情，又没有深厚的技法功底，因此南宋书法渐渐地走上末路
。这时候，元代书坛巨匠赵孟頫高举起“复古”的旗帜，主张学书法应该避开唐宋，要向更远的晋朝书法大师学习，并身体力行地施行。最终，赵孟頫经过不懈的努力，终于成为一代大师。
◆ 赵孟頫（1254——1322年），字子昂，号松雪道人，宋太祖十世孙。这是个复杂的人物。他是宋朝皇室的后代，却做着异族朝廷的官，虽然地位很高，实际并不受重视，心里很苦闷，只是一味地吟诗作画。他是中国文艺史上少有的全才，大概只有宋朝的苏东坡、清朝的董其昌可以和他相提并论。除书法外，他还擅长绘画，精通文学，通晓音律，熟谙道释。是他，最先将“诗、书、画”三绝合为一体。不仅如此，他的家族中也出了不少艺术名人：他的妻子管道升、他的儿子赵雍都精通书画，他的外甥王蒙是著名的“元四家”之一。
赵孟頫的书法，成就最高的是楷书和行书。传世的楷书名作有《胆巴碑》、《湖州妙严寺记》、《仇锷碑》等；小楷有《汲黯传》等；行书作品不少，如《洛神赋卷》、《赤壁二赋帖》、《定武兰亭十三跋》等。他作品最主要的特点，无论楷书还是行书，都很工整，四平八稳。温和、典雅是他书法的主要特色。虽然他对晋人书法下过很深的工夫，但晋人书法中精妙的用笔，在他的作品中几乎没有体现；或者说，他将晋人笔法的精微之处大大加以简化了。尽管如此，他的作品总是洋溢着一种高贵、典雅的气息。这完全是他深厚的学问、修养所致。
他的书法成就和观念，深深地影响了后来人。不仅同时代的一些名家如邓文原、鲜于枢纷纷以他为榜样，明代的祝允明、文徵明，清代的刘墉、乾隆帝也从中汲取了不少营养。整个元朝书法，几乎都笼罩在赵孟頫的庇荫之中。可以说，他是个上承晋唐，下启明清的一个重要的桥梁式人物。他是继王羲之、颜真卿之后再中国书法史上第三个影响深远的大师。
◆ 元初另一位书法名家是鲜于枢（1257——1302），一种说法是（1256——1301）。字伯机，号困学民、直案老人、直奇老人、虎林隐吏等。河北渔阳人（今天津蓟县），居住在杭州。与赵孟頫有“南赵北鲜“之称。他的书法成就，主要在于行草。草书学怀素并能自出新意。他的执笔方法很有特点，使用独特的回腕法；喜欢用狼毫，写字强调骨力。的确，他的行草书骨力劲健，真力饱满。行笔潇洒自然。赵孟頫对他很推崇，说：“我当年同伯机兄一块学草书，伯机超过我太多了，极力追赶也赶不上。现在伯机死了，大家都说我书法写的好，不过是在没有佛的地方称尊罢了。”如果说赵孟頫的字骨少肉多的话，那麽，他的字骨多肉少。虽然他学的是唐朝人怀素，但他的字里，更多的是元朝人的东西：无论是笔法的丰富性，还是节奏的复杂性，都比怀素有所简化。这一点大概是元朝书法共有的特征吧。
他的代表作，有《王安石杂诗卷》、《进学解卷》、《杜甫茅屋为秋风所破歌卷》、《苏轼海棠诗卷》等。与赵孟頫、鲜于枢并称为“元初三大家”的是邓文原
邓文原（1258——1328），字善之、匪石，绵州（今四川绵阳）人。《元史》上说他是一个廉洁的官吏。书法风格，尤其是行书，很象赵孟頫。章草很有个人特色，与古人皇象、索靖的质朴相比，他更流利矫健。代表作有《临急就章卷》等。
柯九思、虞集、揭傒斯都曾在奎章阁任职，从事鉴定书画的工作，不仅对书画有极高的鉴赏力，书法也都称雄一时。柯九思书法学欧阳询，结构紧密、姿态峭拔，有时还有写经体、汉简体的笔触，显得很有古意。代表作有《独孤僧本兰亭帖跋》等。
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